世界许多地方的空气污染程度很严重。全球十分之九的人呼吸被污染的空气，每年因空气污染造成的死亡人数达到700万人。由中风、肺癌和心脏病导致的死亡中高达三分之一缘于空气污染。
空气污染无处不在。无论你在哪里居住，都无法逃离。空气中的细微污染物突破我们的身体防线，深入我们的呼吸和循环系统，损害我们的肺部、心脏和大脑。
空气污染有两种主要类型：环境（室外）空气污染和室内空气污染，后者主要由在通风不良的地方使用明火或低效炉灶燃烧家用燃料（煤炭、木柴或煤油等）产生。由于空气具有流动性，室内和室外空气污染可以互相影响。
全球大约有30亿人仍然在明火和低效炉灶中使用固体燃料（如木柴、作物废弃物、木炭、煤炭和动物粪便）和煤油进行烹饪。其中大多数人家境贫寒，生活在低收入和中等收入国家。
每年近400万人因使用固体燃料和煤油烹饪造成的室内空气污染而过早死亡。妇女和儿童在室内的时间最长，受室内空气污染的影响也最严重。
为确保室内和住家周围的良好空气质量，《世卫组织室内空气质量指南：家用燃料燃烧》就燃料类型和有助于维护健康的技术以及有效传播和采用这些家用能源技术的策略，从健康角度提出了多项建议。这些建议借鉴了现有的世卫组织室外空气质量指南以及世卫组织关于特定室内污染物水平的指导意见。
主要污染物
空气中的主要污染物包括：
- 颗粒物，主要来自燃料燃烧和道路交通的一种固体和液滴混合物;
- 道路交通或室内燃气灶产生的二氧化氮;
- 燃烧化石燃料产生的二氧化硫;
- 由阳光与车辆尾气中的污染物反应产生的地面臭氧。
影响人们最多的污染物是颗粒物，通常缩写为PM并用作空气污染的衡量标准。虽然直径为10微米或更小（≤PM10）的颗粒可以渗透并嵌入肺脏深处，但更加有损健康的则是那些直径为2.5微米或更小（≤PM2.5）的颗粒。这些颗粒物非常小，只有人类头发直径的60分之一。
PM2.5可以透过肺屏障进入血液系统。对于这些颗粒物的长期暴露可能会加大罹患心血管和呼吸道疾病，以及肺癌的风险。
针对PM2.5，《世卫组织空气质量准则》设定的最高安全水平是年平均浓度为10微克/立方米或更低。为了鼓励城市减少空气污染，即使它们无法达到理想的安全水平，世卫组织也为它们制定了三个过渡目标，分别是：15微克/立方米（过渡目标3）；25微克/立方米（过渡期目标2）；35微克/立方米（过渡目标1）。 目前许多城市都超过了过渡目标1的最高水平。
臭氧是引发哮喘（或使病情恶化）的一个主要因素，二氧化氮和二氧化硫也可导致哮喘、支气管症状、肺部炎症和肺功能下降。
空气污染与儿童
世界上90%以上儿童每天呼吸遭受严重污染的空气，使他们的健康和发展面临严峻风险。2016年，有60万名儿童死于因污染空气引起的急性下呼吸道感染。
儿童特别容易遭受空气污染影响的一个原因是，他们的呼吸速度比成人快，因此会吸收更多的污染物。此外，大脑和身体尚处于发育中的儿童的生活空间更接近地面，而一些污染物在此的浓度最高。
世卫组织题为《空气污染与儿童健康：规定清洁的空气》的报告研究了环境（室外）和家庭空气污染对世界儿童健康的严重影响，特别是在低收入和中等收入国家。报告阐明，如果孕妇暴露于受污染的空气，更可能过早分娩，并产下低出生体重的瘦小婴儿。
空气污染还会影响儿童的神经发育和认知能力，并可能引发哮喘和儿童期癌症。暴露于高水平空气污染的儿童在以后生命中罹患心血管病等慢性疾病的风险可能更高。
空气污染：公共卫生挑战
由世卫组织、联合国环境署和减少短期气候污染物的气候与清洁空气联盟联合发起的“生命呼吸”运动是一项全球运动，旨在更好地认识空气污染对我们的健康以及地球的影响，建立一个由公民、城市和国家领导人以及卫生专业人员组成的网络来推动社区变革，以改善我们呼吸的空气。
可以挽救生命并帮助拯救地球的行动包括提高车辆标准，优先考虑清洁的公共交通和促进身体活动的出行方式，以及采用更高效的炉灶和燃料替代品来烹饪、照明和供暖。
空气污染与气候变化密切相关。气候变化的主要驱动因素是燃烧化石燃料，这也是空气污染的主要原因。联合国气候变化问题会议警告称， 如果我们要将全球变暖幅度限制在1.5oC，燃煤电力必须在2050年结束。否则，我们可能将在短短的20年里遇到严重的气候危机。
实现《巴黎协定》的目标意味着，到2050年仅通过减少空气污染便可在全球每年挽救大约100万人的生命。应对空气污染所带来的健康收益十分显著：在温室气体排放量最多的15个国家中，空气污染对健康的影响估计超过其国内生产总值的4%。
2018年10月30日至11月1日，世卫组织与合作伙伴在日内瓦举办了首届全球空气污染与健康大会，以提高人们对这一日益严峻的公共卫生挑战的认识，并分享有关空气污染的健康风险及其干预措施的的信息和工具，让世界团结起来共同致力于解决这一问题。
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