病菌无处不在，我们的环境以及我们的体内都有病菌存在。一个易感的人如果遇到有害生物，便可能因此患病和死亡。
人体有许多防御病原体（致病生物）的方法。皮肤、粘液和纤毛（将碎屑从肺部移除的微小毛发）都可充当物理屏障，首先防止病原体进入身体。
如果病原体确实感染了身体，便会触发体内的防御系统，即所谓的免疫系统，对病原体进行攻击、摧毁或击败它。
身体的自然反应
病原体是一种细菌、病毒、寄生虫或真菌，可在体内引起疾病。每种病原体都由几个部分组成，通常是特定病原体及其引起的疾病所特有的。病原体中导致抗体形成的部分被称为抗原。针对病原体的抗原产生的抗体是免疫系统的重要组成部分。可将抗体视为身体防御系统中的士兵。我们系统中的每种抗体或士兵都受过训练，能够识别一种特定的抗原。我们体内有成千上万种不同的抗体。而当人体第一次接触某种抗原时，免疫系统需要时间来做出反应并产生针对该抗原的抗体。
在此期间，人很容易生病。
一旦产生抗原特异性抗体后，这些抗体便会与免疫系统的其余部分合作，摧毁病原体并阻止疾病。对一种病原体的抗体通常不能抵抗另一种病原体，除非两种病原体像兄弟一样非常相似。身体在对抗原的最初反应中一旦产生抗体，也会同时制造产生抗体的记忆细胞，即使在病原体被抗体击败后，这些记忆细胞也仍能存活。如果身体再次接触同一种病原体，抗体反应会比第一次快得多，也更有效，因为记忆细胞随时准备好产生针对该抗原的抗体。
这意味着，如果人体日后暴露于这种危险病原体，其免疫系统将能够立即做出反应，防止疾病。
疫苗如何提供帮助
疫苗包含特定生物体的弱化或灭活部分（抗原），可在体内引发免疫反应。较新的疫苗包含产生抗原的模型，而不是抗原本身。不管疫苗是由抗原本身还是模型组成，身体都将产生抗原，这种弱化的版本不会在接受疫苗的人身上引起疾病，但却会促使其免疫系统做出反应，且程度与针对实际病原体的第一次反应相当。
有些疫苗需要分几周或几个月多次注射。这有时是必要的，以便产生长效抗体和发展记忆细胞。通过这种方式，身体可受到训练以对抗特定的致病生物，建立对病原体的记忆，以便在未来暴露时能快速对抗病原体。
群体免疫
人们接种疫苗后，很可能受到保护，免受目标疾病的侵害。但是不是每个人都能接种疫苗。患有削弱免疫系统的基础病症（如癌症或艾滋病）或对某些疫苗成分严重过敏的人可能无法接种某些疫苗。但如果这些人生活在接种过疫苗的人群中，他们仍然可以得到保护。如果社区中许多人都接种了疫苗，病原体便很难传播，因为它遇到的大多数人都具有免疫力。因此，接种疫苗的人数越多，无法接种疫苗的人接触有害病原体的可能性就越小。这就是所谓的群体免疫。
这对于那些不仅不能接种疫苗，而且很容易感染疫苗可预防疾病的人来说尤其重要。没有一种疫苗能提供100%的保护，群体免疫也不能为那些不能安全接种疫苗的人提供充分保护。但是通过群体免疫，这些人将因其周围的人获得免疫接种而得到相当大的保护。
接种疫苗不仅可以保护自己，还可以保护社区中那些无法接种疫苗的人。如果可以，请接种疫苗。
纵观历史，人类已成功开发出针对脑膜炎、破伤风、麻疹和脊灰等多种威胁生命疾病的疫苗。
1900年代初，脊灰曾是一种全球疾病，每年导致成千上万人瘫痪。到1950年时，开发出了两种对抗这种疾病的有效疫苗。但是，在世界某些地区，疫苗接种仍不足以遏制脊灰的传播，尤其是在非洲。1980年代，全球团结一致开始了消灭脊灰的努力。多年乃至几十年来，各大洲通过常规免疫和大规模疫苗接种运动，开展了脊灰疫苗接种工作。数百万人，主要是儿童，接种了疫苗，2020年8月，非洲大陆获得了无脊灰认证，现在世界仅剩巴基斯坦和阿富汗仍未消灭脊灰，其余所有地区均已无脊灰。
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